Números mayas: cómo se escriben del 0 al 19 y más

Los mayas escribían los números con tres signos: el punto vale 1, la raya vale 5 y el caracol vale 0. Su sistema es vigesimal, es decir, de base 20. Se escriben en columnas, de abajo hacia arriba, y el primer orden de abajo cuenta las unidades del 0 al 19. El tercer orden tiene una excepción: no sigue la regla de 20.

Fuentes y fecha de consulta: 15 de octubre de 2026. Sylvanus G. Morley, An Introduction to the Study of the Maya Hieroglyphs, Smithsonian, Bureau of American Ethnology, Bulletin 57, 1915 (versión en Project Gutenberg). Ficha «Los números mayas», Facultad de Ciencias de la UNAM, versión archivada en Wayback Machine. Morley describe el trabajo de Förstemann sobre el códice de Dresde, y la ficha de la UNAM explica el valor de cada orden.

Actualizado: octubre 2026.

¿Qué símbolos usaban los mayas para contar?

Hay tres signos básicos. Con ellos se forma cualquier número de los primeros órdenes. La tabla resume su valor:

Morley explica que una raya vale 5 y un punto vale 1. Con las combinaciones de esos dos signos se llega hasta 20. La ficha de la UNAM añade una regla de uso: un punto no se repite más de cuatro veces. Cinco puntos se cambian por una raya. Una raya no aparece más de tres veces, porque cuatro rayas indicarían un número de 20 o más.

Morley también describe un signo de cero en su estudio. La ficha de la UNAM usa el caracol como cero en la escritura de números.

¿Cómo se leen los números del 0 al 19?

El primer orden, el de abajo, representa unidades. Se suman los valores de los signos. La tabla usa R para raya y P para punto:

Esa lógica sirve para leer cualquier número de la primera columna. El cálculo es aditivo, porque cada signo suma su valor. No hay restas.

¿Por qué el segundo orden vale 20 unidades?

El sistema es vigesimal. Cada punto del segundo orden vale 20 unidades. Cada raya del segundo orden vale 100, porque es cinco veces 20. Así, un número mayor de 19 se escribe con dos órdenes.

El ejemplo es el 186. Su segundo orden tiene un 9: una raya y cuatro puntos. Eso da 9 × 20 = 180. El primer orden tiene un 6: una raya y un punto. Sumados, 180 + 6 = 186.

Si quieres ver cómo se conectan los números con el conteo del tiempo, revisa la guía del calendario maya.

¿Por qué el tercer orden no vale 400?

En teoría, el tercer orden debería valer 400 unidades, que es 20 × 20. Pero los mayas usaron otra cifra. Cada punto del tercer orden vale 18 × 20 × 1, es decir, 360. La ficha de la UNAM explica que el año maya, o tun, tenía 360 días.

La raya del tercer orden vale 1800, que es 5 × 360. Con esa regla, la UNAM muestra el número 1988 así:

Esa irregularidad se explica por el calendario. Según la UNAM, los mayas asociaban el primer orden con los días (kines), el segundo con los meses (uinales) y el tercero con los años (tunes).

¿Cómo aparecen los números en códices e inscripciones?

Morley distingue dos formas de escribir los números. La forma normal usa puntos y rayas. Aparece sobre todo en los códices. La forma de cabeza, o «head-variant», aparece en las inscripciones de monumentos. Morley indica que esa forma se usa siempre delante de un signo de período, de día o de mes.

El códice de Dresde es el documento que dio pie a esa lectura. Morley explica que Förstemann publicó un facsímil del códice hacia 1880. Según Morley, fue Förstemann quien descubrió y trabajó el sistema vigesimal de numeración de los mayas. Según Morley, ese trabajo mostró cómo se usaba el sistema para registrar datos astronómicos y cronológicos.

¿Por qué los mayas usaban la base 20?

Las fuentes no dan una respuesta cerrada. Morley propone una hipótesis: la palabra maya para el período de 20 días es uinal, y la palabra para «hombre» es uinik. Según él, esa relación «puede explicar» por qué se eligió el 20. Es una propuesta, no un dato comprobado.

Guías relacionadas

• Para el conteo del tiempo y los ciclos del calendario, lee la guía del calendario maya.
• Para la escritura y el arte de los mayas, revisa arte maya: historia, pinturas, escritura y arquitectura.
• Para el color original de los templos, lee las pirámides mayas y sus colores.
• Para las lenguas que hablan hoy los pueblos mayas, revisa la guía de idiomas mayas de Guatemala.
• Para el juego ceremonial, consulta el juego de pelota maya en Guatemala.

Guía informativa. Los valores de los signos y de los órdenes vienen de Morley (1915) y de la ficha de la UNAM, consultada el 15 de octubre de 2026. Actualizado: octubre 2026.