Juego de pelota maya: historia y canchas en Guatemala

Actualizado: octubre 2026.

El juego de pelota maya era una práctica deportiva, ritual y política que los pueblos de Mesoamérica jugaron durante más de 2,500 años. Se jugaba con una pelota maciza de hule en canchas de piedra o de tierra. La cancha más antigua conocida data de alrededor de 1400 a. C. En Guatemala puedes ver canchas en sitios como Mixco Viejo e Iximché, y el Popol Vuh lo pone en el centro de su relato. Esta guía resume lo que se sabe con evidencia.

¿Qué era el juego de pelota maya?

Era un juego de equipo con una pelota pesada de hule. La palabra española «hule» viene del náhuatl ulli. Los mayas del periodo Clásico (alrededor de 250 a 900 d. C.) usaban el verbo pitz para «jugar a la pelota». Así aparece en textos jeroglíficos que estudió el epigrafista Marc Zender, de la Universidad de Harvard.

Zender reconoce un límite claro: hay cientos de canchas y objetos del juego en museos, pero se sabe muy poco con certeza sobre sus reglas, su propósito y su origen. Por eso, desconfía de cualquier texto que describa reglas exactas sin citar evidencia.

¿Desde cuándo se juega a la pelota en Mesoamérica?

En 1998, los arqueólogos Warren Hill, Michael Blake y John Clark publicaron en la revista Nature el hallazgo de una cancha de tierra en Paso de la Amada, en la costa del Pacífico de Chiapas. Data de alrededor de 1400 a. C. Es al menos cinco siglos más antigua que cualquier otra cancha excavada hasta entonces.

Paso de la Amada está en el Soconusco, a poca distancia de la frontera con Guatemala. Después, las canchas se multiplicaron en toda Mesoamérica, incluida Guatemala.

¿Cómo se jugaba?

Lo que se sabe viene de cuatro tipos de pistas:

1. Las canchas. Tienen un pasillo largo entre dos muros o bancas paralelas. Muchas, como las del altiplano guatemalteco, tienen forma de I, con zonas cerradas en los extremos.
2. Los textos mayas. Zender identificó glifos que miden la pelota en «cuartas» (palmos). Un texto menciona una pelota de «nueve cuartas».
3. Las crónicas. Los cronistas del siglo XVI describieron el juego que vieron entre los mexicas.
4. El ulama. Es un juego que sobrevive en pueblos de Sinaloa, México. El Proyecto Ulama de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles lo describe como un descendiente del ulamaliztli mexica.

El ulama se sigue jugando en pueblos pequeños de Sinaloa. No se sabe si las reglas antiguas eran iguales en todas las regiones y épocas. Lo más probable es que cambiaran mucho.

¿Qué dice el Popol Vuh del juego de pelota?

El Popol Vuh, el libro de los k'iche', es el texto maya que más habla del juego. En él, los gemelos Hunahpú e Ixbalanqué juegan a la pelota contra los señores de Xibalbá, el inframundo. Antes, su padre y su tío habían perdido ante esos mismos señores.

Los gemelos superan las pruebas de Xibalbá y vencen a sus rivales. Al final del relato suben al cielo como el Sol y la Luna. Por eso, muchos estudiosos leen la cancha como un lugar de paso entre el mundo de los vivos y el inframundo. Es una lectura basada en el mito. No describe las reglas de un partido real.

¿Dónde ver canchas de juego de pelota en Guatemala?

Guatemala tiene canchas en muchos sitios mayas. Dos de las más fáciles de visitar desde la capital están en Chimaltenango.

Mixco Viejo (Chuwa Nima' Ab'äj)

Su nombre en kaqchikel es Chuwa Nima' Ab'äj, «frente a la gran piedra», según Prensa Comunitaria. Está cerca de la confluencia de los ríos Pixcayá y Motagua, a 880 metros de altura. Según el estudio de Fauvet-Berthelot y colegas en el IX Simposio de Investigaciones Arqueológicas en Guatemala, lo ocuparon grupos poqomames y chajomá-kaqchikeles en el Posclásico. Tiene más de 100 estructuras en seis plazas. Las dos plazas principales tienen una cancha cada una.

El arqueólogo francés Henri Lehmann dirigió cuatro temporadas de excavación: 1954, 1958, 1962 y 1967. Parte de las piezas se llevó al Museo del Hombre de París. El 15 de noviembre de 1998 Francia devolvió 324 piezas a Guatemala, incluidas piezas del juego de pelota, según la arqueóloga Véronique Gervais. Para planear tu visita, revisa la guía de Mixco Viejo.

Iximché

Fue la capital kaqchikel. El arqueólogo George Guillemin, que dirigió excavaciones en el sitio, publicó en 1967 que dos de sus plazas tienen cancha. La estructura 8, en la Plaza A, se excavó y estabilizó. Su área de juego mide unos 30 m de largo y 7 m de ancho entre las bancas. Guillemin estimó que se construyó hacia el año 1500. La estructura 7 puede ser algo más antigua. Más datos en la guía de Iximché.

¿Qué llevar a una visita?

Ambos sitios están al aire libre y tienen cuestas. Lleva agua, gorra y protector solar. Usa zapatos cerrados. Respeta los altares: en Iximché todavía se hacen ceremonias mayas. La nota sobre la ceremonia maya del fuego explica cómo asistir con respeto. Para entender cómo los mayas contaban el tiempo, lee la guía del calendario maya, con el Tzolkin y el Haab.

Preguntas frecuentes

Enlaces relacionados

Para seguir con otras guías de cultura, entra al hub de culturales de Guatemala. La nota sobre el patrimonio intangible de Guatemala explica qué prácticas están reconocidas por el Estado.

Fuentes consultadas (16 de octubre de 2026): Hill, Blake y Clark, «Ball court design dates back 3,400 years», Nature 392 (1998); Zender, «Glyphs for "Handspan" and "Strike" in Classic Maya Ballgame Texts», PARI Journal 4(4), 2004; Proyecto Ulama, Universidad Estatal de California en Los Ángeles; Fauvet-Berthelot, Rodríguez Loredo y Pereira, «Costumbres funerarias de la élite de Mixco (Jilotepeque) Viejo», IX Simposio de Investigaciones Arqueológicas en Guatemala, 1995; Gervais, «Repatriación de las piezas arqueológicas de Mixco Viejo», XIII Simposio, 1999; Guillemin, «The Ancient Cakchiquel Capital of Iximché», revista Expedition, Penn Museum, 1967; Prensa Comunitaria, «Chuwa Nima' Ab' Äj», diciembre de 2019; Popol Vuh.

Guía informativa. Los horarios y las condiciones de visita de los sitios arqueológicos cambian. Confírmalos con el Ministerio de Cultura y Deportes antes de viajar.