Foto: Steve Fitzgerald, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons · Fuente: ver original
El pataxte en Guatemala: bebida de cacao maya y su árbol
Lo esencial:
- Qué es: un árbol pariente del cacao, Theobroma bicolor. En q'eqchi' se llama balam o balamte, y en poqomchi', pec.
- Dónde crece en Guatemala: se siembra en tierras bajas, sobre todo al pie de la bocacosta del Pacífico. Suchitepéquez es donde más se planta.
- Para qué sirve: sus semillas se usan como las del cacao. La pulpa fresca del fruto verde a veces se come.
- Historia: el Popol Vuh nombra el pataxte junto al cacao entre los alimentos de Paxil y Cayalá.
Actualizado: octubre 2026.
El pataxte es un árbol de la misma familia del cacao. Sus semillas se usan como las del cacao para preparar bebidas. En Guatemala se siembra en fincas y huertos de tierras bajas, sobre todo en Suchitepéquez. Su fruto es grande, verde grisáceo y con una red blanca sobre la cáscara, muy distinto de la mazorca del cacao común.
| Dato | Información | Fuente |
|---|---|---|
| Nombre científico | Theobroma bicolor | Flora of Guatemala |
| Nombres locales | Pataxte, patashte; balam o balamte (q'eqchi'); pec (poqomchi') | Flora of Guatemala |
| Hojas | De 15 a 30 cm en ramas laterales; hasta 50 cm en brotes verticales | Flora of Guatemala |
| Flores | Rojo púrpura, en racimos pequeños | Flora of Guatemala |
| Fruto | Elipsoide, de unos 15 cm, cáscara leñosa y pulpa blanca | Flora of Guatemala |
| Zona de siembra | Tierras bajas; más en Suchitepéquez | Flora of Guatemala |
| Origen | Incierto; se cultiva de Chiapas y Tabasco a Colombia | Flora of Guatemala |
¿Qué es el pataxte y en qué se parece al cacao?
El pataxte y el cacao son especies del mismo género, Theobroma. Los dos dan frutos con semillas que se fermentan, se secan y se tuestan. La Flora of Guatemala (Standley y Steyermark, 1949) indica que las semillas de pataxte se usan igual que las del cacao. En el comercio internacional se conocían como cacao "tiger", "wariba" o "patashte".
La misma obra aclara un punto importante: en Centroamérica, el cacao que sale del pataxte se considera de calidad claramente inferior al del cacao común. Por eso casi no se usa solo para chocolate fino. Su valor está en la tradición y en la mezcla con cacao.
¿Qué dice el Popol Vuh sobre el pataxte?
El Popol Vuh, el libro de los k'iche', menciona el pataxte dos veces en la traducción de Adrián Recinos. La primera aparece cuando Hunahpú e Ixbalanqué le ofrecen comida a un ratón: "el maíz, las pepitas de chile, el frijol, el pataxte, el cacao".
La segunda aparece en el relato de la creación del ser humano. Paxil y Cayalá se describen como una tierra "abundante en mazorcas amarillas y mazorcas blancas, y abundante también en pataxte y cacao". En una nota, Recinos identifica el pataxte como Theobroma bicolor, llamado pec en k'iche'.
Estas dos citas muestran que el pataxte ya era un alimento valorado en la tradición k'iche'. Para ubicar esa tradición en la cocina, revisa la guía de la gastronomía maya en Guatemala.
¿Dónde crece el pataxte en Guatemala?
La Flora of Guatemala da un mapa claro. El árbol se siembra en muchas partes de las tierras bajas, sobre todo al pie de la bocacosta del Pacífico. Hay registros en Alta Verapaz, Chiquimula, Santa Rosa, Suchitepéquez y Quetzaltenango. Según la misma obra, se planta más en Suchitepéquez que en otros lugares.
La Flora también registra árboles que parecían silvestres en bosque húmedo de Huehuetenango, cerca del Ixcán. Su país de origen es incierto. Se cultiva desde Chiapas y Tabasco, en México, hasta Colombia.
¿Cómo reconocer el árbol y el fruto?
El pataxte tiene tres rasgos fáciles de ver:
- Ramas en grupos de tres. Cada brote vertical termina en tres ramas laterales.
- Hojas de dos formas. En los brotes verticales son redondeadas y muy grandes, a veces de 50 cm. En las ramas laterales miden de 15 a 30 cm y tienen el envés cubierto de pelo blanco.
- Fruto con red blanca. El fruto mide unos 15 cm. Es verde pálido o grisáceo, con costillas y una red blanca y verde que recuerda a ciertos melones. Con la edad se oscurece.
La Flora compara al cacao común con un árbol pequeño, de 6 a 8 metros, con ramas laterales en grupos de cinco. Sus flores nacen sobre el tronco y su fruto es más alargado. Con esos datos se distinguen los dos árboles en una finca.
| Rasgo | Pataxte | Cacao común |
|---|---|---|
| Nombre científico | Theobroma bicolor | Theobroma cacao |
| Ramas laterales | En grupos de 3 | En grupos de 5 (a veces 4 o 6) |
| Flores | Rojo púrpura, en las axilas de ramas jóvenes | En el tronco y ramas principales |
| Fruto | Elipsoide, con red blanca | Ovoide alargado, con 10 surcos |
| Calidad del grano | Considerada inferior en Centroamérica | Base del chocolate |
¿Cómo se usa el pataxte en la cocina?
El uso principal es el grano. Se trata como el cacao: se fermenta, se seca, se tuesta y se muele para bebidas. Muchas familias lo mezclan con cacao. La Flora también indica que la pulpa fresca de los frutos verdes a veces se come.
No hay una receta oficial con cantidades. Si quieres probarlo, pide el grano ya tostado a un productor de confianza. Para comparar sabores con el cacao de uso diario, revisa la guía del chocolate de mesa de Guatemala y la nota sobre el cacao ceremonial en Guatemala.
¿Qué no se pudo verificar?
No hay un dato oficial reciente sobre cuántas fincas siembran pataxte en Guatemala ni sobre su volumen de cosecha. Por eso esta guía no incluye cifras de producción ni precios. Si buscas grano para comprar, pregunta en mercados de Suchitepéquez y de la bocacosta, donde la Flora ubica la mayor siembra. Para otras plantas de la misma tierra caliente, revisa la guía del chicozapote.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el pataxte?
Es un árbol pariente del cacao, Theobroma bicolor. Sus semillas se usan como las del cacao para preparar bebidas.
¿El pataxte es mejor que el cacao?
No. La Flora of Guatemala indica que en Centroamérica su grano se considera de calidad inferior al cacao común. Su valor es sobre todo tradicional.
¿Dónde aparece el pataxte en el Popol Vuh?
En la ofrenda de comida al ratón y en la descripción de Paxil y Cayalá, una tierra "abundante en pataxte y cacao".
¿Dónde se siembra el pataxte en Guatemala?
En tierras bajas, sobre todo al pie de la bocacosta del Pacífico. Suchitepéquez es el departamento donde más se planta.
Fuentes consultadas (15 de octubre de 2026): Standley y Steyermark, Flora of Guatemala, Fieldiana Botany 24(6), 1949, fichas de Theobroma bicolor y Theobroma cacao (nombres, distribución, descripción, usos y calidad del grano). Popol Vuh. Las antiguas historias del Quiché, traducción y notas de Adrián Recinos, Fondo de Cultura Económica (pasajes del ratón y de Paxil y Cayalá, y nota sobre el pataxte). Wikimedia Commons, páginas de las imágenes citadas.
Guía informativa. Las citas del Popol Vuh corresponden a la traducción de Recinos.
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