Terremotos en Guatemala: historia del siglo XX y XXI

Esta guía reúne los sismos más fuertes de Guatemala en los siglos XX y XXI. Las magnitudes y las fechas vienen del catálogo de la USGS. Las tablas muestran una selección con criterio fijo: magnitud 7.0 o más desde 1900 y 6.5 o más desde 2000. Los efectos del sismo de 1976 vienen de la USGS, del INSIVUMEH y de Prensa Libre. Las fechas del catálogo están en tiempo universal (UTC). La sección de fuentes indica cuándo consultamos cada dato.

¿Qué pasó el 4 de febrero de 1976?

A las 03:01 hora local del 4 de febrero de 1976, un sismo de magnitud 7.5 sacudió Guatemala. La USGS lo sitúa a unos 160 kilómetros al noreste de la ciudad de Guatemala. En sus primeros informes, la USGS identificó la falla del Motagua como la causa principal. Prensa Libre escribe que bastaron 35 segundos para dejar a más de un millón de damnificados en el país.

Dato clave: La USGS describe el sismo de 1976 como el más destructivo de Guatemala desde 1917. Las cifras de víctimas varían entre fuentes. La USGS y Prensa Libre dan más de 23 mil. Otra nota de prensa de 2025 habla de unos 25 mil.

¿Por qué el sismo de 1976 causó tantas muertes?

La USGS registró que la mayoría de las construcciones de adobe en las zonas periféricas de la ciudad de Guatemala quedaron destruidas. Miles de familias se quedaron sin casa. Los deslizamientos de tierra bloquearon carreteras. Los alimentos y el agua escasearon. Algunas zonas no tuvieron electricidad ni comunicaciones durante días.

Las réplicas también causaron daños. La USGS registró miles de réplicas, y algunas de las más fuertes provocaron nuevas muertes. Por eso, en un terremoto, el peligro no termina con la primera sacudida. Los edificios dañados pueden caer con una réplica posterior.

¿Qué cambió en Guatemala después de 1976?

Después del sismo, el Gobierno creó el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (INSIVUMEH). Lo hizo por acuerdo gubernativo del 26 de marzo de 1976. Hoy el instituto vigila la actividad sísmica y volcánica, y publica boletines y mapas de sismos.

La reconstrucción también cambió los edificios del Centro Histórico. Para ver un caso concreto, lee la historia del Edificio Cruz Azul, que cambió tras el sismo.

¿Qué sismos fuertes hubo en el siglo XX?

El catálogo de la USGS registra seis sismos de magnitud 7.0 o más con epicentro nombrado en Guatemala entre 1902 y 1983. La tabla los reúne. Las magnitudes de antes de 1960 son históricas y tienen más incertidumbre que las modernas.

La fecha de 1902 está en UTC. En hora local, el sismo ocurrió el 18 de abril.

Antes de 1900, los terremotos también marcaron la vida urbana del país. Lee los terremotos de Santa Marta de 1773 para ese antecedente, que el catálogo de esta guía no cubre.

¿Qué sismos fuertes ha tenido Guatemala desde el año 2000?

Desde 2000, el catálogo de la USGS registra seis sismos de magnitud 6.5 o más con epicentro nombrado en Guatemala. Ocurrieron en 2003, 2007, 2012 y 2017. La tabla los reúne.

El sismo de 2012

El 7 de noviembre de 2012, a las 10:35 hora local, un sismo de magnitud 7.4 ocurrió en la costa del Pacífico. El catálogo de la USGS lo sitúa a 33 kilómetros al sur de Champerico, en el departamento de Retalhuleu. Fue el sismo más fuerte del país desde 1976.

Cuatro días después, el 11 de noviembre, el catálogo registra otro sismo de 6.5 cerca de Champerico. Para mantener la nota corta, no damos aquí un número de víctimas. Las cifras de CONRED cambiaron día a día en las semanas posteriores. Consulta los boletines de CONRED para el dato final.

Los sismos de 2017

El 14 de junio de 2017, un sismo de magnitud 6.9 ocurrió al suroeste de San Pablo, en San Marcos. El 22 de junio, otro de 6.8 ocurrió al suroeste de Puerto San José, en Escuintla. Ambos aparecen en el catálogo de la USGS con esas magnitudes.

Si vives en una zona de costa o de falla, revisa la guía de sismos y terremotos para saber qué hacer antes, durante y después de un sismo.

¿Qué significa la magnitud de un sismo?

La magnitud mide la energía que libera un sismo en su origen. La intensidad, en cambio, mide los efectos que se sienten en un lugar concreto. Un mismo sismo tiene una sola magnitud, pero muchas intensidades según la distancia y el tipo de suelo.

Las fuentes también usan escalas distintas. En la ficha de 1976, la USGS da magnitud 7.5. Otras fuentes citan cifras algo distintas para el mismo evento porque usan otra escala. Por eso conviene citar la fuente junto con el número.

Las magnitudes del catálogo de la USGS para eventos antes de 1960 son estimaciones históricas. Por eso la tabla de esa época debe leerse como orden de magnitud. Para los sismos modernos, las cifras son más precisas.

¿Dónde consultar sismos y alertas en Guatemala?

Para datos de sismos, el INSIVUMEH publica boletines y mapas. Para alertas y medidas de respuesta, la fuente es CONRED. La USGS publica su catálogo en línea para cualquier sismo fuerte del mundo, incluido Guatemala.

Si quieres saber qué es una serie de sismos pequeños seguidos, lee la nota sobre el enjambre sísmico en Guatemala. Para otro edificio histórico de la capital, lee la historia de la Catedral Metropolitana.

Fuentes y fecha de consulta (17 de octubre de 2026): USGS, «Historic Earthquakes: Guatemala 1976 February 04» (texto de 1976, en el archivo de la USGS de 2010): magnitud 7.5, más de 23 mil muertos, falla del Motagua, sismo más destructivo desde 1917. USGS, catálogo de sismos de magnitud 6.5 o más (consulta del 17 de octubre de 2026, con epicentro nombrado en Guatemala; 27 eventos desde 1900): fechas, magnitudes y zonas de las tablas. Fuente de datos: earthquake.usgs.gov, servicio FDSN event, búsqueda por rectángulo geográfico y magnitud. INSIVUMEH, «Historia» (insivumeh.gob.gt/historia/): acuerdo gubernativo del 26 de marzo de 1976. Prensa Libre, 4 de febrero de 2021 («Terremoto en Guatemala de 1976: el registro noticioso de la tragedia»): más de 23 mil muertos y 77 mil heridos graves. Prensa Libre, 1 de febrero de 2026 («Los 35 segundos del terremoto de 1976»): hora local, falla del Motagua y más de un millón de damnificados. La Hora, 10 de julio de 2025: unos 25 mil fallecidos (dato secundario). Las imágenes son gráficos originales de Guate365 con los datos de la selección del catálogo USGS.

Guía informativa. Actualizado: octubre 2026.