Terremotos de Santa Marta 1773: origen de la nueva capital

Actualizado: octubre 2026. Revisado el 12 de octubre de 2026 con publicaciones de Emisoras Unidas (28 de enero de 2026), la AGN, Prensa Libre, la ficha de Antigua Guatemala en la UNESCO y estudios de la Universidad del Valle de Guatemala y de la USAC. Las fechas legales tienen variaciones entre fuentes; las indicamos.

¿Por qué se llaman terremotos de Santa Marta?

Los sismos llevan el nombre del día en que empezaron: el 29 de julio, fecha de Santa Marta. Así aparecen en la mayoría de las fuentes consultadas.

El nombre describe la fecha, no la fuerza del evento. Para la magnitud de cada sismo, las fuentes históricas no dan cifras técnicas. Sí describen daños graves en edificios de Santiago de los Caballeros, la capital colonial de la época.

¿Qué pasó con la ciudad?

Las fuentes coinciden en que los sismos de 1773 dañaron seriamente la ciudad. La AGN (2025) describe el sismo culminante del 29 de julio: «templos, palacios y grandes mansiones» sucumbieron. Prensa Libre (2015) añade que hubo nuevos temblores el 7 de septiembre y el 13 de diciembre de ese año. Las fuentes no dan una magnitud para ninguno de ellos.

¿Quién propuso el traslado?

Según las fuentes consultadas, Martín de Mayorga, presidente de la Real Audiencia, impulsó la idea de mover la capital a un lugar con más seguridad y estabilidad. La propuesta se inclinó por el Llano de la Virgen, también llamado valle de las Vacas.

Un estudio de la Universidad del Valle de Guatemala sostiene que el traslado no se explica solo por los daños sísmicos. También menciona razones políticas y económicas, como las deudas de censo con órdenes religiosas. Un historiador citado por Prensa Libre dice que los sismos sirvieron de pretexto. Las dos lecturas conviven en la historiografía, y conviene presentarlas juntas.

¿Fue un traslado o una fundación?

El historiador Jorge Antonio Ortega Gaitán distingue entre traslación y fundación. Según él, se trató de un traslado de la ciudad. Esa distinción permitió mover títulos y honores de la antigua capital a la nueva sede. Por eso se habla de traslación y no de fundación en documentos legales.

Por eso, en sentido jurídico, la Nueva Guatemala de la Asunción no se «fundó» en 1776: la ciudad existente cambió de sede.

¿Qué pasó con Antigua Guatemala?

Tras el traslado, la antigua capital perdió a sus autoridades reales y a buena parte de sus vecinos con mayores recursos. También se fueron muchos artesanos y miembros de la Iglesia. Según un estudio consultado, la ciudad perdió población tras el traslado. No encontramos una cifra con respaldo oficial, así que no damos un número.

¿Cómo se oficializó el nombre?

El Reglamento de Traslación, firmado por Carlos III el 21 de septiembre de 1775, según Emisoras Unidas, sentó las bases legales. La orden real llegó a Guatemala el 1 de diciembre de 1775, según Prensa Libre y un estudio de la USAC. El Ayuntamiento celebró su primera sesión el 2 de enero de 1776 «en un rancho de paja», junto a la ermita de La Santa Cruz del Milagro, según la hemeroteca de Prensa Libre. El estudio de la USAC, que cita a Luján, da el 1 de enero. El nombre oficial, Nueva Guatemala de la Asunción, quedó establecido con una Real Cédula de mayo de 1776.

Las fuentes no coinciden en el día exacto de la cédula. Prensa Libre la sitúa el 23 de mayo de 1776.

¿Qué quedó de Santiago de los Caballeros?

La ciudad dañada es hoy Antigua Guatemala. La UNESCO la inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1979. Su ficha explica que la ciudad fue destruida en gran parte por el terremoto de 1773, pero sus monumentos principales se conservan como ruinas. La misma ficha añade un dato clave: el traslado y la salida de la mayoría de la población permitieron que muchos edificios se conservaran como ruinas, sin ser reemplazados.

Entre los edificios notables, la UNESCO nombra el Palacio de los Capitanes Generales, la Casa de la Moneda, la Catedral, la Universidad de San Carlos, Las Capuchinas, La Merced y Santa Clara. En 1969, el Congreso emitió el Decreto 60-69, Ley Protectora de la Ciudad de La Antigua Guatemala, según Prensa Libre. Puedes planear tu visita con la guía de Antigua Guatemala.

¿Qué conmemora la capital en 2026?

En enero de 2026, la Municipalidad de Guatemala conmemoró los 250 años del traslado, según Emisoras Unidas. La celebración recuerda la fundación de la ciudad actual, pero no cambia la discusión histórica sobre el proceso.

¿Qué no está confirmado?

Las cifras de víctimas, de daños por edificio y de personas trasladadas no tienen fuente oficial, así que no las incluimos.

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Guía informativa. Las fechas legales varían entre fuentes; junto a cada fecha indicamos su fuente.