Ferrocarril de Los Altos: historia del tren de Xela

Fuentes consultadas (15 de octubre de 2026): Prensa Libre, «El ferrocarril de Los Altos» (hemeroteca) y «¿Cómo se financió el Ferrocarril de Los Altos?» (con datos de la conferencia del economista José Molina Calderón); Ministerio de Cultura y Deportes (MCD), «Hace 110 años nació el autor de “Ferrocarril de los Altos”» (copia archivada de 2019); Stereo 100, «Hace 89 años fue inaugurado el Ferrocarril de los Altos». Prensa Libre y Stereo 100 coinciden en la fecha de inauguración. El cierre del 19 de septiembre de 1933 viene de los diarios que cita Prensa Libre. Donde las fuentes difieren, esta nota lo indica.

El Ferrocarril de Los Altos fue un tren eléctrico que unió Quetzaltenango con San Felipe. Su obra duró décadas, se financió con bonos y un impuesto a las bebidas alcohólicas, y funcionó solo tres años. Su recuerdo sigue vivo en la ciudad y en una pieza famosa para marimba.

¿Qué fue el Ferrocarril de Los Altos?

Fue el Ferrocarril Eléctrico Nacional de Los Altos. Conectaba la ciudad de Quetzaltenango con San Felipe, en el departamento de Retalhuleu. Prensa Libre indica que la línea tenía 44 kilómetros. Los diarios de la época lo llamaron «el eléctrico», según Prensa Libre. Por el relieve de la zona, la línea tenía pendientes muy pronunciadas. Stereo 100 recuerda que sus frenos de emergencia se probaron en esas bajadas antes de abrir el servicio.

Su energía venía de una planta hidroeléctrica construida para dar luz y fuerza a las comunidades del occidente, según Prensa Libre. Ese detalle explica por qué el proyecto mezclaba transporte y electricidad.

¿Cuándo empezó y terminó el servicio?

Las fechas más citadas son estas:

El tren funcionó tres años y medio. Los diarios El Tiempo y El Imparcial registraron el periodo del 30 de marzo de 1930 al 19 de septiembre de 1933, según Prensa Libre.

¿Cómo se financió la obra?

La historia del dinero es casi tan larga como la de la obra. Según Prensa Libre, en 1921 se estableció un impuesto de tres pesos a cada botella de aguardiente. Ese ingreso sirvió para la construcción en esa etapa.

Después se usaron bonos del Estado. El contrato firmado con la empresa AEG, de Berlín, fijó un presupuesto de 2.5 millones de dólares de la época. Prensa Libre indica que los bonos se vendieron al 85 por ciento de su valor, con un interés anual del 8 por ciento. La deuda se terminó de pagar en 1951. La fuente da dos fechas de cierre del pago, el 1 de junio y el 1 de julio de 1951. Si citas el mes exacto, revisa la fuente primaria.

El gobierno de José María Orellana (1921 a 1926) impulsó el contrato. Según Prensa Libre, Orellana convocó la licitación y adjudicó la obra a AEG.

¿Quién construyó el tren?

La empresa alemana Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG), de Berlín, recibió el contrato. Prensa Libre describe el proyecto como un doble trabajo de ingeniería: el ferrocarril y una planta hidráulica en Santa María de Jesús, Zunil, que daba energía al tren. La obra se detuvo varias veces por problemas económicos y políticos. Según Stereo 100, funcionarios de la International Railways of Central America (IRCA) sostenían que el tren era peligroso. Esa crítica obligó a demostrar su seguridad ante testigos.

Por eso, la prueba del 12 de marzo de 1930 fue clave. Invitados, funcionarios y periodistas viajaron en el tren. Durante la bajada se activaron varias veces los frenos de emergencia para comprobar su seguridad.

¿Por qué dejó de funcionar el tren?

En septiembre de 1933, lluvias torrenciales destruyeron varias vías y puentes de la línea, según Prensa Libre. Los rieles de Santa María de Jesús quedaron inservibles por el lodo. Stereo 100 agrega que el temporal dañó dos puentes cortos. El servicio terminó el 19 de septiembre de 1933. Prensa Libre también señala otra causa: entre 1929 y 1931, los precios del café cayeron 75 por ciento y bajaron la carga y los pasajeros.

Prensa Libre señala que la desaparición del tren comenzó durante el invierno de 1933, en el gobierno de Jorge Ubico (1931 a 1944). Esa fuente dice que el servicio no volvió a funcionar por órdenes de ese gobierno. El texto no detalla la decisión oficial, por lo que conviene citarla como lo describe la prensa.

¿Quién compuso la pieza Ferrocarril de los Altos?

La melodía más conocida lleva el mismo nombre. Es un fox-trot para marimba. El MCD atribuye la pieza al compositor Domingo Bethancourt, nacido en Quetzaltenango el 20 de diciembre de 1906. El MCD dice que el tema se estrenó en 1929, para la inauguración del tren. Los datos de la prensa sitúan la inauguración el 30 de marzo de 1930. Esa diferencia de año es la que debes tener en cuenta al citar la fecha de estreno.

Según el MCD, Bethancourt se inició como compositor en 1922 con el tango Eterno amor. La pieza del tren es la que más se recuerda.

¿Qué queda hoy del tren en Quetzaltenango?

Las fuentes consultadas no describen restos visibles de la línea. El letrero conmemorativo marca la antigua estación final en Quetzaltenango, y es el recuerdo más concreto del tren en la ciudad.

Además, quedan documentos y relatos en museos y en los archivos de prensa. Prensa Libre cita un museo con documentos y libros sobre el tren, aunque la nota no detalla su ubicación ni horario. Antes de visitarlo, confirma esos datos con la municipalidad o con el museo.

Preguntas frecuentes

Más guías de Quetzaltenango y de historia del tren

Si vas a Xela, revisa la guía de lugares turísticos de Quetzaltenango y la historia de Quetzaltenango. Para el departamento, lee la guía de Quetzaltenango. Si te interesa la historia ferroviaria del país, revisa los ferrocarrileros de Guatemala y la guía del Museo del Ferrocarril de Guatemala. Para la música, lee la marimba como símbolo nacional.

Guía informativa. Los datos históricos provienen de prensa y del MCD. Si necesitas una fecha exacta para un trabajo académico, consulta el archivo original. Actualizado: octubre 2026.