Presidente Justo Rufino Barrios 1873-1885: reformas y café

Justo Rufino Barrios gobernó Guatemala de 1873 a 1885 y murió el 2 de abril de 1885. Fue el principal impulsor de la Revolución Liberal. Su gobierno separó la Iglesia del Estado, consolidó el café como base de la economía y creó normas que obligaban a la población indígena a trabajar en las fincas.

Actualizado: octubre 2026.

Dato	Información
Mandato	1873 a 1885
Primer triunfo oficial	Declarado por la Asamblea Nacional Constituyente el 8 de mayo de 1873
Reforma central	Libertad de cultos y separación entre Iglesia y Estado
Cultivo impulsado	Café, como base del modelo económico
Norma laboral	Ley de Jornaleros, para proveer mano de obra a los caficultores
Muerte	2 de abril de 1885

¿Quién fue Justo Rufino Barrios?

Barrios fue militar y político liberal. Llegó a la presidencia como primer presidente constitucional de la Revolución Liberal, el proceso que comenzó en 1871 con Miguel García Granados. La Asamblea Nacional Constituyente dio a conocer su triunfo el 8 de mayo de 1873.

Su nombre todavía aparece en calles, monumentos y espacios públicos de la capital y de otros departamentos. Esa presencia pública no basta para juzgar su gobierno: conviene leer sus reformas y sus efectos sociales.

¿Qué reformas liberales impulsó?

La reforma liberal buscó cambiar la estructura económica y religiosa del país. Estas son las medidas que confirman las fuentes consultadas:

Área	Medida	Fuente
Iglesia	Decretó la libertad de cultos. La reforma enfrentó al Estado con la Iglesia Católica.	Prensa Libre
Economía	Implantó el café como base del modelo económico del país.	Prensa Libre
Infraestructura	Introdujo el ferrocarril en Guatemala.	Prensa Libre
Trabajo	Instauró la Ley de Jornaleros, para proveer mano de obra indígena a los caficultores.	Prensa Libre; Revista Pueblos y Fronteras

Barrios no inventó el modelo liberal: continuó reformas que ya habían empezado con García Granados. Lo que cambió fue el ritmo y la fuerza con que se aplicaron.

¿Qué era la Ley de Jornaleros?

La Ley de Jornaleros, también llamada Reglamento de Jornaleros, fue una norma de 1877. Un artículo académico de la Revista Pueblos y Fronteras la describe como parte de la legislación liberal que se complementó con la Ley contra la vagancia de 1878. Según ese mismo análisis, la combinación de ambas normas aseguró mano de obra para las fincas de café.

El punto clave para leerla hoy es que el trabajo en las fincas no era libre en el sentido moderno. Por eso la historiografía la estudia como parte del trabajo forzado de esa época.

Esta página no incluye el número del decreto, porque no se confirmó con una fuente oficial.

¿Por qué el café cambió el país?

El café se volvió el producto central de la exportación. Para cultivarlo a gran escala se necesitaban tierras y trabajadores. Las reformas liberales facilitaron ambos: la propiedad privada de la tierra y la disponibilidad de mano de obra. Esa base económica se mantuvo durante varias décadas, y por eso la historia del café y la del trabajo en el país están tan unidas.

Para la historia del grano y de la asociación de productores, lee la nota sobre la historia de la Anacafé. Para ver cómo se combinó el café con la política de cada época, compara la ficha de Barrios con la de Jorge Ubico (1931-1944), quien gobernó décadas después con la Ley contra la vagancia de 1934.

¿Cómo murió y qué dejó?

Barrios murió el 2 de abril de 1885. Según la reseña de Prensa Libre, su proyecto de crear una federación de Centroamérica provocó una guerra, y esa guerra le costó la vida. La reseña no indica el lugar de su muerte.

Su legado es doble. Por un lado, modernizó el Estado, impulsó la infraestructura y consolidó el café. Por otro, su modelo de trabajo dependió de normas que obligaban a la población indígena a emplearse en las fincas. Ambas partes deben leerse juntas.

¿Qué relación tuvo con otros presidentes?

Barrios sucedió en el poder a la etapa de Miguel García Granados. Para ubicar su periodo en la cronología, revisa la lista completa de presidentes de Guatemala y sus años de gobierno. Tras su muerte en abril de 1885 gobernaron brevemente Alejandro Sinibaldi y, después, Manuel Lisandro Barillas hasta 1892. Para ese periodo, revisa la ficha de Manuel Lisandro Barillas (1885-1892). Para el gobierno que siguió, consulta la ficha de José María Reina Barrios (1892-1898).

¿Cuándo gobernó Justo Rufino Barrios?

Gobernó de 1873 a 1885. La Asamblea Nacional Constituyente dio a conocer su triunfo el 8 de mayo de 1873.

¿Qué fue la Ley de Jornaleros?

Fue una norma de 1877 que buscaba asegurar mano de obra para las fincas de café. Se complementó con la Ley contra la vagancia de 1878.

¿Por qué el café es importante en esta etapa?

El café se convirtió en la base del modelo económico del país. Esto dependió de tierras y de trabajo para las fincas.

¿Cómo murió Justo Rufino Barrios?

Murió el 2 de abril de 1885, en el contexto de una guerra provocada por su proyecto de federación centroamericana.

Fuentes consultadas

Consulta: 10 de octubre de 2026.

Prensa Libre, Justo Rufino Barrios (fechas de gobierno, 8 de mayo de 1873, libertad de cultos, café, ferrocarril, Ley de Jornaleros y muerte el 2 de abril de 1885).
Revista Pueblos y Fronteras Digital, artículo académico sobre la legislación liberal (Reglamento de Jornaleros de 1877 y Ley contra la vagancia de 1878).

Guía informativa. El número exacto del decreto de la Ley de Jornaleros no está confirmado en una fuente oficial.