Origen de los villancicos en Guatemala: historia y uso

Los villancicos llegaron a Guatemala poco después de la conquista, según Prensa Libre. Su nombre viene de las canciones populares de las villas medievales. La Iglesia católica los usó para evangelizar. Su tema no fue siempre navideño: muchos se cantaban en el Adviento, el tiempo de preparación para la Navidad.

Fuentes consultadas (15 de octubre de 2026): Prensa Libre, «Villancicos navideños: su origen, cuándo iniciaron en Guatemala y cuáles son los más escuchados» (30 de noviembre de 2023). El texto cita a los historiadores Fernando Urquizú y Aníbal Chajón, y a la investigadora María Ester Grebe, autora del libro Introducción al estudio del villancico en Latinoamérica. Consulta esa nota si quieres los textos completos.

¿De dónde viene la palabra villancico?

Prensa Libre cita a María Ester Grebe. Según ella, el término viene de villanus o «villano». Así se llamaba a las personas de bajos recursos que vivían en las villas medievales. Las canciones populares de esas aldeas se popularizaron en España, con temas inspirados en la vida rural.

Después, poetas y músicos cortesanos del Renacimiento cultivaron esas canciones. Ese paso llevó el género a la música de corte.

¿Por qué la Iglesia usó los villancicos?

El ritmo de los villancicos servía para cualquier tema. Esa flexibilidad interesó a la Iglesia católica. Los religiosos vieron en el género una forma de llevar su mensaje a más personas. Así se compusieron villancicos sobre Jesucristo y la Virgen María. Con el tiempo entraron en la liturgia de las iglesias.

Prensa Libre explica que, en la época colonial, los músicos profesionales de las catedrales e iglesias urbanas impulsaron el género como arte. En las zonas rurales, en cambio, se propagó como forma popular. Misioneros y párrocos lo difundieron. El campesinado indígena, mestizo y criollo también lo cultivó.

¿Cuándo llegaron a Guatemala?

No hay un documento que fije el año exacto en que empezaron a cantarse en el país. El historiador Aníbal Chajón recuerda que ya había parroquia en 1527 en Santiago de Guatemala, junto a la actual Ciudad Vieja, Sacatepéquez, y que para entonces se celebraba la Navidad. Según Chajón, a finales del siglo XVI los villancicos ya aparecen en los libros de canto. Prensa Libre añade que a mediados del siglo XVI ya había composiciones hechas en Guatemala.

Los villancicos más antiguos registrados en el país están en los libros de canto del maestro de capilla Tomás Pascual, hallados en Santa Eulalia, Huehuetenango. Tienen fechas de 1595, 1597 y 1599. Prensa Libre advierte que pueden aparecer otros más antiguos.

Algunas de esas composiciones se escribieron en lenguas indígenas. Según el texto, los frailes traducían los catecismos al quiché y al kaqchikel. La música ayudaba a enseñar la doctrina. Chajón añade que los villancicos se cantaban en todos los estratos sociales: en las misas, los españoles ocupaban la parte delantera del templo y las personas de origen africano, tratadas como esclavas, la parte posterior, y ambos grupos los cantaban.

¿Por qué se cantan en diciembre?

Prensa Libre señala que los villancicos más populares fueron los relacionados con la Navidad. El historiador Fernando Urquizú explica que los villancicos no solo tienen temática navideña. Muchos pertenecen al Adviento. Por eso hay melodías para las posadas, la celebración que se relaciona con el embarazo de la Virgen María. Los villancicos son música del Adviento porque acompañan la preparación para la Navidad.

Prensa Libre señala que, a mediados del siglo XVII, los villancicos de tema navideño se volvieron más elaborados. Se les añadieron más instrumentos. Ese cambio marcó la forma en que el género llegó a las fiestas de fin de año.

¿Cómo se fue formando la tradición?

La tradición se formó en dos niveles. En las catedrales se escribieron obras complejas, con músicos profesionales. En los pueblos se cantaban melodías sencillas, transmitidas de forma popular.

Urquizú explica en Prensa Libre que el latín se usó en algunas obras para que las personas de alto estatus social las comprendieran. Cada villancico tuvo después su versión popular, traducida a los idiomas de los pueblos indígenas.

¿Cómo cambiaron en el siglo XX?

La radio y la televisión cambiaron el repertorio. Desde cerca de 1930, las emisoras inglesas y estadounidenses popularizaron los villancicos en inglés. La televisión llegó a Guatemala en 1956 y reforzó esa tendencia. Por eso hoy se distinguen dos grupos: los villancicos populares, que más suenan en medios, y los tradicionales, que se cantan en misas y posadas. Prensa Libre advierte que los populares están desplazando a los tradicionales.

Tabla de la línea de tiempo

Fuente de la tabla: Prensa Libre, nota del 30 de noviembre de 2023, consultada el 15 de octubre de 2026.

Preguntas frecuentes

Más tradiciones navideñas en Guatemala

Para conocer otros elementos de la temporada, lee la nota sobre el nacimiento guatemalteco, su historia y sus elementos. Para acompañar las posadas, revisa la receta del ponche de frutas guatemalteco. La mesa también tiene su historia: lee sobre el pavo horneado guatemalteco y sobre los tamales guatemaltecos. Para la fiesta de enero, lee la nota sobre el Día de Reyes en Guatemala.

Guía informativa. Las fechas históricas vienen de Prensa Libre. Actualizado: octubre 2026.