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Decreto 900: la reforma agraria de Guatemala de 1952
Respuesta corta:
El Decreto 900 fue la Ley de Reforma Agraria de Guatemala. El texto lleva fecha del 17 de junio de 1952. Permitía expropiar tierras ociosas de fincas grandes y entregarlas a campesinos. Pagaba a los dueños con bonos. Después de la invasión de 1954, el gobierno de Carlos Castillo Armas la derogó.
Actualizado: octubre 2026.
El Decreto 900 es una de las leyes más discutidas de la historia de Guatemala. Su nombre oficial fue Ley de Reforma Agraria. Esta guía explica qué decía el texto, qué tierras alcanzaba, cómo calculaba el pago y qué pasó después. La fuente principal es el texto del decreto transcrito en Wikisource. Las cifras de resultados vienen de Wikipedia y se marcan como dato secundario.
¿Qué era el Decreto 900?
Era un decreto del Congreso de la República, emitido durante el gobierno de Jacobo Árbenz Guzmán. Su texto declara que el objetivo de la reforma era «liquidar la propiedad feudal en el campo». El artículo 1 lo dice así. La ley buscaba preparar el camino para la industrialización del país.
El decreto entró en vigor el día de su publicación en el Diario Oficial. El artículo 107 le dio efecto retroactivo. Por eso tomó como referencia fechas anteriores a su publicación.
¿Qué tierras podían expropiarse?
La ley no afectaba todas las fincas. Definía con cuidado qué tierras podían tomarse. El artículo 10 fijaba exenciones. El artículo 32 definía qué era un latifundio.
| Tipo de tierra | Regla del decreto | Artículo |
|---|---|---|
| Fincas hasta 90 ha | No afectables, estén o no cultivadas | 10 |
| Fincas de 90 a 200 ha | No afectables si dos tercios están cultivados | 10 |
| Propiedad privada mayor de 200 ha | Se considera latifundio si no la cultiva el dueño, si está arrendada o si se explota con prestaciones personales | 32 |
| Tierras ociosas de fincas afectables | Pueden expropiarse a favor de la Nación o de campesinos | 32 |
| Fincas nacionales | Pueden repartirse en usufructo a trabajadores que lo soliciten por mayoría | 21 |
El texto usa también las medidas antiguas. Las 90 hectáreas equivalen a dos caballerías. Las 200 hectáreas equivalen a seis caballerías.
¿Cómo se pagaba la tierra expropiada?
El dueño recibía una indemnización. El artículo 5 dice que se pagaba con «Bonos de la Reforma Agraria». El artículo 6 fijaba el monto con la matrícula fiscal al 9 de mayo de 1952. Ese día es el corte del inventario. Si una finca no tenía declaración fiscal, se usaba el promedio de terrenos vecinos.
El artículo 43 fija las características de los bonos. Pagaban 3 % de interés al año. El plazo máximo era de 25 años. Los dueños no cobraban en efectivo al momento de la expropiación.
Dato clave: la indemnización se calculaba con el valor declarado al 9 de mayo de 1952. Un dueño que había declarado poco en la matrícula fiscal recibía una indemnización baja.
¿Qué recibían los campesinos?
El decreto daba varias formas de acceso a la tierra. La más directa era la parcela en propiedad. El texto fijaba parcelas de hasta 18 hectáreas (25 manzanas) para campesinos, mozos colonos y trabajadores agrícolas. En ese caso la expropiación era a favor del beneficiario.
En las fincas nacionales, el artículo 21 permitía repartir parcelas en usufructo vitalicio. En tierras cultivadas, la parcela iba de 4 a 7 hectáreas. En tierras no cultivadas pero cultivables, iba de 11 a 18 hectáreas. Los trabajadores también podían formar cooperativas agrícolas de producción.
El artículo 2 abolía la servidumbre. Prohibía las prestaciones personales gratuitas, el pago del arrendamiento con trabajo y los repartimientos de indígenas.
¿Qué reglas tenían los arrendamientos?
El decreto también regulaba el arrendamiento. El artículo 36 fijaba un máximo de 279.5 hectáreas (400 manzanas) por persona. El pago al Estado no pasaba del 5 % de la cosecha por año. El artículo 37 fijaba plazos de cinco a 25 años.
Las tierras entregadas en propiedad no podían venderse ni embargarse durante 25 años. Así lo dice el artículo 38. Los dueños sí podían arrendarlas.
¿Qué cifras dio la reforma?
Las cifras de resultados vienen de Wikipedia. No son del texto del decreto. Por eso se marcan como dato secundario.
| Dato | Cifra | Tipo de fuente |
|---|---|---|
| Fecha de emisión del decreto | 17 de junio de 1952 | Primaria (texto del decreto) |
| Corte del inventario fiscal | 9 de mayo de 1952 | Primaria (artículos 6 y 19) |
| Bonos: interés anual y plazo máximo | 3 % y 25 años | Primaria (artículo 43) |
| Tierra nacional repartida | 280 mil ha | Secundaria (Wikipedia) |
| Familias beneficiadas hasta 1954 | Más de 138 mil | Secundaria (Wikipedia) |
| Tierra expropiada a la UFCO | 156 mil ha, el 64 % de su superficie | Secundaria (Wikipedia) |
Según Wikipedia, la inmensa mayoría de las familias beneficiadas eran indígenas. La reforma se aplicó durante unos 18 meses, desde 1952 hasta la caída del gobierno en 1954.
¿Por qué chocó con la United Fruit Company?
La United Fruit Company (UFCO) tenía grandes plantaciones de banano. Wikipedia indica que mantenía sin cultivar el 85 % de sus tierras. El decreto la alcanzó de forma directa. Por eso la UFCO se convirtió en el centro del conflicto.
La UFCO no fue la única afectada. Pero su caso dio a los opositores del gobierno un argumento político fuerte. Wikipedia señala que la oposición usó ese caso para pedir la renuncia de Árbenz.
¿Cómo terminó el Decreto 900?
Después de la invasión de 1954, el gobierno de Carlos Castillo Armas derogó la ley. Wikipedia indica que también restauró las tierras a los propietarios que las habían obtenido durante los gobiernos liberales, empezando por la UFCO.
La nota sobre el presidente Jacobo Árbenz Guzmán, de 1951 a 1954 explica la caída del gobierno. La nota sobre el presidente Carlos Castillo Armas, de 1954 a 1957 describe el gobierno que derogó la ley.
¿Qué notas relacionadas puedes leer?
Para el gobierno que antecedió a Árbenz, lee la nota sobre el presidente Juan José Arévalo, de 1945 a 1951.
Para el contexto anterior, revisa la nota sobre el presidente Jorge Ubico, de 1931 a 1944. Según Wikipedia, Ubico sustituyó el reglamento de jornaleros por la ley de vagancia. La nota sobre la Junta Revolucionaria de Gobierno, de 1944 a 1945 describe el gobierno que precedió al de Arévalo.
Para ver todos los gobiernos y sus fechas, consulta la lista de presidentes de Guatemala y sus años de gobierno. Si buscas la fecha de la revolución de 1944, lee la nota sobre el Día de la Revolución.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se aprobó el Decreto 900?
El texto del decreto lleva la fecha del 17 de junio de 1952. Entró en vigor al publicarse en el Diario Oficial. Su efecto fue retroactivo, según el artículo 107.
¿Cuánto podía tener una finca sin ser expropiada?
El artículo 10 dejaba fuera de la expropiación las fincas de hasta 90 hectáreas. También dejaba las de 90 a 200 hectáreas que tuvieran dos tercios cultivados.
¿Cómo se pagaba a los dueños de las tierras?
Con Bonos de la Reforma Agraria, según el artículo 5. Los bonos pagaban 3 % de interés al año y tenían plazo máximo de 25 años, según el artículo 43.
¿Por qué se derogó el Decreto 900?
Wikipedia indica que el gobierno de Carlos Castillo Armas la derogó después de la invasión de 1954, que llevó a la renuncia de Jacobo Árbenz.
Fuentes y fecha de consulta (17 de octubre de 2026): Decreto 900, Ley de Reforma Agraria, texto transcrito en Wikisource en español: fecha de emisión, artículos 1, 2, 5, 6, 10, 19, 21, 32, 36, 37, 38, 43 y 107. Wikipedia en español, «Decreto 900»: cifras de familias beneficiadas, hectáreas repartidas y derogación en 1954 (dato secundario). Imágenes: «Reforma agraria 1952» y «Jacoboarbenz1950», Wikimedia Commons, dominio público.
Guía informativa. Actualizado: octubre 2026.
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