Edificio Italia en zona 4: historia, murales y usos

Actualizado: octubre 2026. Los datos de esta guía vienen de la tesis de arquitectura "El movimiento moderno en Guatemala: registro y catalogación del edificio Italia", de Luis Fernando Cortez Cajas (Universidad de San Carlos de Guatemala, mayo de 2011). El autor entrevistó al arquitecto Llarena y al propietario del edificio, y redibujó los planos originales.

¿Cómo nació el Edificio Italia?

El terreno nació de un cambio en la traza urbana. La zona 4 conserva parte de una cuadrícula girada 45 grados. Cuando se abrieron la 6a., la 7a. y la 9a. avenida, varias manzanas quedaron partidas en piezas triangulares. Una de esas piezas, la manzana 7, es el lote del edificio.

Según el relato de Llarena recogido en la tesis, una familia vivió allí un tiempo. Después el lote quedó abandonado varios años. En los años cincuenta, Juan Mini lo compró. Mini tenía otras propiedades en la zona, como los edificios Mini de la misma 6a. avenida. Su plan era levantar oficinas para alquilar.

El propietario posterior, Chesley Smith, explicó al autor de la tesis que este proyecto fue una excepción. Mini solía construir para sacar el máximo espacio rentable. En este caso dio prioridad al diseño y contrató a Llarena.

¿Quién fue Pelayo Llarena?

Llarena se graduó en la Universidad de Illinois, en Estados Unidos. La tesis lo sitúa en la generación que llevó la arquitectura moderna a Guatemala después de 1944, junto con Roberto Aycinena, Carlos Haeussler, Raúl Minondo y Jorge Montes. Esa generación trabajó con artistas como Carlos Mérida, Roberto González Goyri, Dagoberto Vásquez y Efraín Recinos.

Llarena volvió al país en 1950. En 1951 la Municipalidad lo contrató para el Palacio Municipal, cuya obra empezó en 1954. Allí integró por primera vez un mural de Mérida, que entonces vivía en México. Al terminar el palacio, Mini lo llamó para el Edificio Italia, y Llarena repitió la colaboración con el pintor.

¿Cómo es su arquitectura?

Llarena resumía su idea con una frase: usar los materiales tal como son. Cada material tiene una función visible:

• Piedra vista en el primer nivel, como base sólida del volumen.
• Ladrillo visto en la fachada oeste.
• Vidrio en la fachada este.
• Concreto en las losas, con una losa plegada en la fachada y formas plásticas en el nivel superior.

Placas de asbesto-cemento marcan cada piso con tonos celestes. El color está fundido en el material. Llarena pidió esas placas a Suiza. La estructura usa columnas y vigas, con muros tabique como cerramiento.

El edificio tiene sótano y planta baja de 340 m² cada uno, cinco niveles típicos de 390 m² y un nivel superior de 130 m². En total suma 2,760 m². La tesis registra un costo de 80 dólares por metro cuadrado, unos 220,800 dólares en total.

En esa época no se exigían parqueos en los edificios. Por eso el proyecto contaba con las calles de alrededor para estacionar vehículos.

¿Qué murales tiene?

El edificio tiene dos murales de Carlos Mérida: uno en el lado norte y otro en el lado sur. Forman parte de la fachada desde el diseño. No se agregaron después. La tesis los presenta como ejemplo de la integración de arte y arquitectura, uno de los rasgos del movimiento moderno en Guatemala.

Mérida pintaba con valores plásticos puros: color, línea y forma, sin anécdota ni símbolos. Por eso sus murales funcionan como parte del lenguaje del edificio y no como ilustraciones.

En 2010 el autor encontró los murales descuidados. Tenían fisuras, colores perdidos y bordes desprendidos. Si visitas la zona, observa los murales desde la acera pública.

¿Qué usos ha tenido?

El edificio se pensó para uso mixto. Estas son sus etapas según la tesis:

El BANVI nació en 1973, durante el gobierno de Carlos Manuel Arana Osorio. Su función era captar fondos y prestar para vivienda de familias de menores ingresos. En el Edificio Italia atendía al público en la planta baja y tenía oficinas en los pisos altos. Una foto de 1975 ya muestra el edificio con el banco. El BANVI cerró en 1992.

Después del cierre, el inmueble quedó vacío cuatro años. En ese tiempo lo restauraron. Una tarea fue quitar una capa de pintura roja de las placas para recuperar el celeste original.

¿Qué conservaba en 2010?

El registro de 2010 describe un edificio con la mayoría de sus elementos originales. La ventanería y la piedra del primer nivel estaban en buen estado. El ladrillo tenía algunas manchas por el clima. Las placas celestes conservaban su color.

Los cambios estaban dentro: muros tabique nuevos en casi todos los niveles para dividir oficinas. Por eso la tesis propuso una ficha de catalogación, como base para proteger este y otros edificios modernos de la ciudad.

¿Cómo combinarlo con otros puntos de la zona 4?

El edificio está frente a la 6a. avenida y la Vía 1. Hoy tiene uso de oficinas, así que lo más seguro es verlo desde la calle. Para entrar o fotografiar el interior, pide permiso a la administración.

Puedes completar el recorrido con el Centro Comercial Zona 4 y la guía de restaurantes y cafés de la zona 4. Si te interesa el arte mural moderno, sigue con los murales del Crédito Hipotecario Nacional.

Lee también: Símbolos patrios de Guatemala, Edificio Cruz Azul, Monumento a la Fama.

Fuente principal: Cortez Cajas, Luis Fernando. El movimiento moderno en Guatemala: registro y catalogación del edificio Italia. Tesis de licenciatura, Facultad de Arquitectura, Universidad de San Carlos de Guatemala, 2011.