Bernardo Caal Xol: cuatro años preso por defender el río Cahabón de hidroeléctricas

Bernardo Caal Xol es maestro bilingüe, líder q’eqchi’ y uno de los defensores del territorio más reconocidos de Guatemala. Su delito, según el sistema judicial guatemalteco: alzar la voz contra la construcción de centrales hidroeléctricas en la cuenca del río Cahabón, en Alta Verapaz. Esa defensa lo llevó a pasar cuatro años en prisión, hasta que un juez lo declaró inocente en 2022. Hoy, a sus 54 años, Caal advierte sobre una nueva amenaza: la propuesta de Ley de Aguas que impulsa el Ministerio de Ambiente y que, según él, podría consolidar el control empresarial del recurso hídrico.

¿Quién es Bernardo Caal Xol y por qué lo encarcelaron?

Caal nació en la aldea Semococh, en Santa María Cahabón. A los siete años dejó su hogar para estudiar en la cabecera municipal. Regresó más de una década después como maestro bilingüe q’eqchi’-español, una habilidad que lo convertiría en el puente entre su comunidad y el sistema legal guatemalteco.

En la década de 2000, cuando las empresas comenzaron a instalar maquinaria en la orilla del río Cahabón, las comunidades q’eqchi’ se organizaron. Reconocieron en Caal al facilitador que podía traducir sus demandas al español y lo nombraron vocero de la resistencia. Fue él quien presentó un amparo ante la Corte Suprema de Justicia, argumentando la ausencia de consulta previa, libre e informada, como exige el Convenio 169 de la OIT.

En 2016, la CSJ les dio la razón. Sin embargo, un año después la Corte de Constitucionalidad confirmó el fallo a favor de las comunidades pero no suspendió la operación de las hidroeléctricas. En 2017, el Ministerio Público acusó a Caal de estafa por supuestamente no acudir a su puesto de maestro. Quedó en libertad tras pagar fianza. En enero de 2018 fue detenido de nuevo, esta vez por robo agravado y detención ilegal de empleados de una central hidroeléctrica, hechos que presuntamente ocurrieron en 2015. En noviembre de ese mismo año fue sentenciado a siete años y cuatro meses de prisión.

> Es muy doloroso estar en la cárcel. Ahí entré en reflexión. Pensaba: ‘Si yo no hubiera aprendido español, no estaría en la cárcel’.

Caal estuvo preso hasta 2022. Durante ese tiempo, Amnistía Internacional lo declaró preso de conciencia, un término reservado para quienes sufren privación de libertad sin haber utilizado ni defendido la violencia.

¿Cuál es el peligro de la nueva Ley de Aguas para Guatemala?

Tras recuperar su libertad, Caal no guardó silencio. Ahora alerta sobre la iniciativa de Ley de Aguas que impulsa el Ministerio de Ambiente. Si bien reconoce que el país necesita una normativa que proteja el agua, advierte que la propuesta actual podría tener el efecto contrario.

Según el líder q’eqchi’, la redacción de la ley consolida el control empresarial del recurso hídrico al excluir a las comunidades y pueblos originarios de la toma de decisiones. El Congreso de la República ha conocido al menos doce iniciativas de ley de agua desde 1991, pero ninguna ha sido aprobada. Caal atribuye este bloqueo a los intereses corporativos que buscan apropiarse del agua.

> Hay mucho interés de quien quiere apropiarse del agua en Guatemala. Hay intereses muy fuertes, pero excluyen a las comunidades y los pueblos originarios.

¿Qué dice Caal sobre las hidroeléctricas y la cultura q’eqchi’?

Para los pueblos originarios, el río no es solo agua. Es un ente sagrado. Caal explica que desde la infancia se les enseña que el río, el cerro y los animales son sagrados. Ver maquinaria escarbando piedras y derrumbando montañas en la orilla del Cahabón fue un impacto cultural profundo.

> Cualquier persona de los pueblos originarios siempre va a defender el río. Sólo cuando los pueblos originarios dejen estas enseñanzas de lo sagrado, ahí tal vez van a lograr sus objetivos. Mientras tanto, seguimos en comunicación con la madre naturaleza.

¿Qué otros peligros enfrentan los ríos y territorios de Guatemala?

Caal no limita su denuncia a las hidroeléctricas. Habla de una política mundial de saqueo que atraviesa gobiernos de cualquier tendencia ideológica. Según él, los países de potencia mundial tienen sus ojos puestos en América y los gobiernos locales se ponen a su servicio.

> El gobierno que esté, ya sea de izquierda, socialdemócrata o de derecha, siempre se va a poner al servicio de estas empresas. Los únicos que seguimos y seguiremos defendiendo y salvando el mundo somos los pueblos originarios. Lamentablemente, muchos de nosotros vamos a tener que seguir dando la vida por esta defensa.

Su encarcelamiento coincidió con el asesinato de Berta Cáceres en Honduras, en marzo de 2016. Para Caal, ese momento marcó un punto de inflexión: las comunidades dejaron de ser fáciles de engañar y se pusieron en alerta. Desde entonces, asegura, las hidroeléctricas no han avanzado más en la cuenca del Cahabón.

¿Qué pasó tras la prisión de Bernardo Caal?

Tras ser declarado inocente en 2022, Caal retomó su labor de denuncia. Su caso expuso las artimañas del sistema judicial para criminalizar la defensa del territorio. Hoy, su voz sigue siendo clave en la resistencia contra megaproyectos lesivos, la contaminación minera y cualquier amenaza contra la cultura y el medio ambiente de los pueblos indígenas guatemaltecos.

La lucha de Bernardo Caal Xol es un recordatorio de que en Guatemala, defender el agua y el territorio sigue siendo un acto de alto riesgo. Su historia también demuestra que la resistencia indígena, lejos de debilitarse, se fortalece con cada ataque.